세계 최초로 전기시동기(Electric Starter)를 발명해 자동차 발전에 크게 이바지 하였다.
1876년 오하이오주의 로던빌(Loudonville）근교에서 태어났으며,1904년 오하이오주 주립 대학을 졸업한후 1909년까지 국영 금전 등록기회사(National Cash Register Co.)에서 일하면서 금전 등록기를 발명하기도 하였다.
그후 그는 에드워드 A. 디즈(Edward A.Deeds)와 함께
데이트론 기술연구소(Daytron Engineering Laboratories Co.)를 설립하였다.  이 회사는 후에 델코(Delco)로 알려진다.
케터링은 그를 발명가로서 유명하게 했던 장치들, 즉 세계 최초의 전기식 점화 시스템과 자동시동기를 개발하여 캐딜락에 처음으로 장착했다.  그는 1916년에 델코(Delco)를 제너럴 모터즈(GM)의 전신인 유나이티드모터스에 매각하였으며, 1920~47년에 그는 제너럴 모터즈 연구소의 부사장겸 연구소장 지냈다. 그리고 그후 30년 동안 그는 개선된 연료시스템, 쇼크업쇼버, 트랜스미션, 안전유리와 냉동 프레온등을 개발했던 팀들을 이끌었다.
한편, 1914년에는 데이턴-라이트 항공회사을 설립했는데 이회사는 1차세계대전중 프로펠러로 구동되는 유도미사일을 개발하기도 하였다.
또한 케터링은 자동차용 속성 래커를 개발하였고, 노킹방지 연료와 가연(加鉛) 휘발유 개발에도 크게 이바지 하였다.
또한 고속 2행정 사이클 디젤기관과 회전식 고압축 자동차 기관도 개발하였다. 케터링은 1947년에 GM의 최고경영자였던 알프레드 슬로언과 함께 GM를 은퇴했다. 그는 슬로언과 함께 암연구를 위해 슬로언-케터링재단을 설립하였으며. 엽록소와 광합성 연구를 위한 C.F.케터링재단도 설립하였다.