1864년 미국 오하이오주 제네바에서 태어 났으며, 그의 아버지는 1885년 미시간주의 랜싱(Lansing)에서 기계 가공 가게를 개점하였으며, 20세이던 그는 이곳 창고에서 자동차에 장착될 내연 엔진을 개발하였다.
그로부터 10년이 지난 1896년 드디어 첫 자동차를 만들어 냈다. 2마력에 최고시속 20km를 낼 수 있는 차를 만들었지만 공장을 세울 돈이 없었던 그는 다행히도 그의 차에 반한 한 사업가의 도움으로 올스 자동차 회사(Olds Motor Vehicle Company)와 올스 가솔린 엔진공장(Olds Gasoline Engine Works)을 설립하였으며,1899년에는 디트로이터로 이사하여 올스 자동차 공장(Olds Motor Works)을 설립하고 상업적으로 성공한 최초의 미국 자동차이자 현대적 대량생산 방법의 선구가 된 진보적인 조립체계를 갖춰 생산된 자동차인 '올즈모빌 커브드 대시'를 완성하였다.
올즈 자동차는 1901년 처음 시장에 선보였으며, 1904년에는 5천 대가 팔릴 정도로 대중적인 인기를 얻었다. 1904년 대중적인 자동차 대신 여행용 대형차를 만들자는 자본주의 계획에 반대해 회사를 떠난 올즈는 리오자동차(Reo Motor Car Company)를 설립하여 1907년까지 굴지의 자동차회사로 키웠으나, 1908년 이후 점차 치열해지는 자동차 업계의 경쟁으로 밀려나게 되었다. 1915년 이후로는 자신이 발명한 잔디 깎는 기계의 판매와 플로리다에서의 부동산 사업에 전력을 기울였을 뿐 자동차 사업에 대해서는 거의 관심을 갖지 않았다.