자동차를 예술품의 경지로 끌어올린 천재 엔지니어로 불린다.
1881년 9월 15일 이탈리아 밀란의 예술가 집안에서 태어났다. 부가티가는 예술가를 많이 배출한 명문가로 에토레의 부친 카르 르 부가티도 회화는 물론 가구나 건축에도 조예가 깊은 예술가였다.  지금도 그런 경향이 있듯이 당시의 예술가들에게 프랑스란 곳은 좋은 예술적 환경을 가질 수 있는 혜택 받은 나라로 알려졌기에 부가티 가족은 자라나는 아이들에게 이런 환경을 향유 시키고자 프랑스로 이사를 갔다. 이후 자동차 제작기술을 익힌 부가티는 1901년 디트리히(Dietrich)모델을 만들었으며, 1909년 프랑스 알자스지방의 몰스하임에서 부가티 자동차회사를 설립하였다.
그는 기술적인 측면에서도 크게 신경썼을 뿐 아니라 부품 하나 하나에 예술적인 감각을 불어 넣었다.  부가티는 평소 "만약 사각형 피스톤이 아름답다면 서슴없이 원형을 버리고 이를 따르겠다"고 말할 만큼 예술적 감각을 강조 하였다.
그가 처음 사용한 말발굽 형태의 라디에이터 그릴이 바로 부가티의 상징이 되었다.
그는 예술적인 안목 못지 않게 기술적인 방면에서도 뛰어나 그가 만든 TYPE 35 경주차는 20년대 유럽 레이스를 휩쓸며 부가티의 명성을 드 높혔다. 그리고 부가티가 만든 가장 유명한 모델은 역시 30년대초 단지 6대만 만든 "르와이알"로서, 아직도 인류역사상 가장 아름다운 차로 평가 받고 있다.
경제공황이라는 커다란 벽에 부딪힌 부가티는 1939년에 일어난 제2차 세계대전으로 결정적인 타격을 입었고, 에토레 부가티는 전쟁 직후인 1947년 8월 21일 숨을 거두었다.