그는 1907년 웨스터 버지니아의 휠링(Wheeling)에서 태어났으며, 1927~32년까지 포드자동차에서 근무하였고, 1933~35년까지 소련의 고르키(Gorki)자동차 공장에서 근무하였다. 미국으로 귀국후 자동차 노조(UAW:the United Auto Workers)의 설립멤버가 되었다.
그리고는 GM내의 노조설립을 위해 노력하였다. 제2차세계대전 동안 그는 노동운동가로 명성을 굳히며 1942~46년까지 UAW의 부위원장, 그리고 1946~70년까지 위원장에 선출되었다.
제2차 세계대전이 끝난후 UAW가 속한 산별노조(CIO:Congress of Industrial Organizations)에서 공산주의자들과의 대화에서 교섭대표가 되었으며, 1952년 CIC의 위원장이 되었다.
그는 1955년 AFL와의 합병을 위해 노력하였지만 조지 미니(George Meany)와의 의견차이로 1968년 AFL-CIO로부터 UAW를 분리시켰다.