가솔린 엔진을 장착한 자동차 발명으로 최초의 특허를 받았던 독일의 엔지니어이다. 무역업이 활발이 이루어졌던 독일의 카를스루에(Karlsruhe)라는 도시에서 출생했다. 유복자로 태어났지만, 생활력 강한 어머니 덕분에 고등학교, 기술전문학교(Polytechnic College)에서 안정된 교육을 받을 수 있었고, 과학분야에서 뛰어난 재능을 보였다.

특히 기술전문학교에서 처음으로 내연기관의 존재를 알게 되는데, 이를 이용한 자동차의 개발은 그의 평생의 프로젝트가 되었다. 힘든 경제적 여건 속에서도 계속 투자가들을 찾아 가며, 또 아내 베르타 링거(Bertha Ringer)의 헌신적인 도움을 받아 가며 연구를 계속했다.

당시 4행정 내연기관은 니콜라스 오토(Nikolaus Otto)라는 사람이 특허를 가지고 있었기 때문에 개발에 제한을 받다가, 동시대 인물인 고틀리프 다임러(Gottlieb Daimler)가 오토를 상대로 낸 소송에서 승소한 이후 자유로이 4행정 내연기관을 연구할 수 있었다. 그리하여 1885년에 세계 '최초'로 4행정 가솔린 엔진을 장착한 3륜차를 제작하게 되었다. 그러나 이 때 '최초'라는 의미는 정확히 말하자면, 고틀리프 다임러가 시기적으로 좀 더 빨리 제작했지만 특허신청이 늦었기 때문에 '최초로 특허를 받은'이라는 의미였다.

고틀리프 다임러와 동시대 비슷한 시기에 현대문명의 꽃이라 할 수 있는 '자동차'를 만들어 낸 칼 벤츠는 1929년 84세를 일기로 사망했다.