1663년 영국 데본(Devon)의 다트모우스(Dartmouth)에서 태어났으며, 탄광에서 물을 퍼올릴 때 사용하기 위해 증기를 압축할 때 발생하는 진공과 대기압 스팀을 이용한 피스톤엔진을 개발하였다.  1710년에는 토마스 사베리(Thomas Savery)와 함께 저압증기엔진을 발명하였으며, 그들은 탄광에서 광범위하게 사용되었던 탄광용 엔진들을 주로 제작하였다.