1701년 디트로이트를 발견한 프랑스인 모스 캐딜락(Mothe Cadillac, 1656-1730) 장군의 이름을 따서 회사 이름을 지은 캐딜락은 롤스로이스, 메르세데스벤츠와 더불어 세계 3대 고급차 메이커 중 하나로 왕관과 방패 모양의 엠블럼은 캐딜락 가문의 문장에서 유래한 것이라고 한다.
1902년 헨리 마틴 리랜드(Henry Martin Leland)가 디트로이트에 "Cadillac Automobile Company"라는 간판을 내걸고 캐딜락이라는 회사를 설립하고, 첫 차 모델A(Model A)를 내놓으면서 캐딜락의 역사가 시작되었다. 전형적인 미국 스타일인 모델A에 대한 반응은 성공적이었으며, 연이어 모델B, C, D가 발표되고 1904년 리랜드 팔코너(Leland & Falconer)社를 인수하여 회사명을 "Cadillac Motor Co."로 변경한다.
1907년에는 캐딜락이 유럽에 소개되는 사건이 발생한다. 캐딜락의 딜러 프레드릭 베넷(Frederick Bennett)이 영국에서 3대의 캐딜락을 분해한 2,163개를 부품을 섞은 뒤 다시 조립한 차로 800km를 달리는 데 성공하여 1908년 영국왕립자동차클럽(RAC)으로부터 자동차 공학에 지대한 영향을 끼친 사람에게 주는 상인 토마스 드와 트로피(Thomas Dewar Trophy)를 수상하는 쾌거를 이룬다. 영예로운 수상의 기쁨이 채 가시기 전에 헨리 리랜드는 윌리엄 듀런트에게 5천6백만 달러를 받고 회사를 매각해 캐딜락은 GM의 디비전으로 들어가게 된다.
1912년 캐딜락 뿐 아니라 자동차 역사에 의미가 깊은 전기식 셀프스타터를 장작한 모델30(Model 30)이 소개되었다. 델코(Delco)社의 찰스 케터링(Charles Kettering)이 개발한 이 장치로 인해 캐딜락은 다시 한번 영국왕실로부터 드와 트로피를 받는다.
1915년에는 V8 엔진을 개발하여 실용화하는 데 성공하였으나, 전쟁 중 비행기 엔진 제작을 원하던 리랜드와 자동차만을 고집한 듀런트의 대립으로 결국 리랜드가 캐딜락을 떠나게 된다.
캐딜락의 강력한 라이벌 링컨(Lincoln)社가 등장한 1920년대에는 미국 최고의 코치빌더 중 하나인 플리트우드(Fleetwood)에게 보디를 주문하여 제작하는 일이 활발하게 이루어졌으며, 1927년에는 할리 얼(Harley Earl)이 디자인한 본격 클래식카 라 살(La Salle)을 발표한다.
캐딜락에는 "세계의 표준이 되자(Standard of the World)"라는 전통적인 슬로건이 있다. 셀프스타터를 세계 최초로 개발한 것을 시작으로 1929년에는 맞물림식 기어박스(synchromesh gearbox)가 개발되었고, 1930년에는 V12, V16 엔진을 얹은 유선형 디자인을 선보였다.
2차대전이 종료된 후 20년간 캐딜락은 전성기를 누렸다. 경쟁사였던 팩커드(Packard)가 사라지고 링컨이 침체기를 맞은데다가 백악관에서 캐달락을 선호하고 헐리웃 스타들이 캐딜락 컨버터블을 소장하는 것을 자랑으로 삼게 되었다.
1948년 시리즈 60 스페셜(Series 60 Special)에 비행기 꼬리 날개를 닮은 화려한 테일핀(tail-fin) 디자인을 처음으로 소개하였는데, 이 테일핀은 1959년형 엘도라도 세빌(Eldorado Seville)에 이르러 극치에 달한다. 한편 1953년에는 엘도라도 컨버터블(Eldorado Convertible)을 개발하여 7,750 달러에 팔았으며, 1957년에는 엘도라도 브로엄(Eldorado Brougham)을 400대만 만들어 13,074 달러라는 높은 가격으로 판매했다.
1969년에는 코드 810(Cord 810) 이후 미국차로는 처음으로 전륜구동 방식을 채택한 플리트우드 엘도라도 쿠페(Fleetwood Eldorado Coupe)를 발표했지만, 1972년 오일쇼크를 겪으면서 대형차가 대접을 받지 못하게 되었고 캐딜락은 침체기를 맞았다. 이를 극복하고자 1975년 소형 세빌(Seville) 4도어 세단을 발표하고, 1980년에는 디젤엔진을 장착한 뉴 세빌(New Seville)을 발표한다. 그리고 1981년에는 연료절감형 V8-6-4엔진(6,030cc)을 개발해 시마론(Cimarron)과 세빌(Seville)을 제외한 전차종에 장착하지만 별 인기가 없어 플리트우드 리무진(Fleetwood Limousine)에만 남기고 모두 교체된다.
1987년에는 피닌파리나(Pininfarina)가 디자인한 2인승 컨버터블 앨란트(Allante)를 소개하고, 1992년에는 엘도라도와 세빌을 재디자인해 부활시켰는데 세빌은 발표되던 해에 '올해의 차'로 선정되는 경사가 있었다.
세계의 표준이 된다는 캐딜락의 목표는 계속 이어졌다. 엔진, 트랜스미션, 조향장치, 서스펜션, 브레이크 등 5대 핵심장치를 유기적으로 통합, 제어해 주행성능과 안전성을 높이는 시스템을 갖춘 32밸브 노스스타(Northstar) 엔진과 코너링을 하거나 미끄러지는 상황에서 프론트 휠의 브레이크를 자동으로 작동시켜 차체를 안정시키는 스태빌리트랙(StabiliTrack) 시스템을 개발하여 기술의 캐딜락이 건재함을 보여주었다.
1998년에는 4륜구동 에스컬레이드(Escalade)를 발표하고 2001년 현재 세빌, 드빌, 엘도라도 등을 판매하고 있으며, 1999년 디트로이트 모터쇼에 선보인 컨셉트카 이보크(Evoq)를 2002년 경 켄터키 공장에서 양산할 계획을 가지고 있다. |
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