1919년 월터 오웬 벤틀리(Walter Owen Bentley)가 설립한 벤틀리는 영국의 '빈티지 카(vintage car: 영국적 기준으로 1919-1930년 생산된 모든 차량)' 시대를 대표하는 메이커이다.
 | | 3 리터 |
벤틀리는 동생 호레이스(Horace Milner Bentley)와 동업으로 1919년 벤틀리자동차회사(Bentley Motor Ltd.)를 설립했는데, 처음부터 자금이 부족하여 첫 모델 3리터(3-liter)도 2년 후인 1921년에야 선보였다. 3리터는 1924년과 1927년에 르망 24시간 경주에서 우승한 모델로 영국에서 마력이 아닌 배기량으로 차 이름을 붙인 것은 처음이었다. 총 1,622대가 생산된 3리터는 라디에이터 그릴에 붙인 배지(badge) 색에 따라 이름이 달랐는데, 스피드 모델은 빨간색으로 'Red Label', 수퍼 스포츠 모델은 초록색으로 'Green Label', 기타 파란색은 'Blue Label'이라 불렸다.
 | | 스피드 식스 |
3리터 이후 1925년에 선보여 1929년과 1930년 르망 24시간 경주에서 우승한 6.5리터와 1928년에 우승한 4.5리터(1927-1931) 등을 발표했다. 4.5리터 중에서 수퍼차저가 장착된 Blower 4.5가 50대 정도 생산되었는데, 1928년 르망 경주 우승에 이어 1929년에도 우승을 목표로 했으나, 6.5리터 스포츠 버전인 스피드 식스(Speed Six)가 우승을 차지했다. 원래 벤틀리는 수퍼차저가 차의 디자인을 변형시킨다는 이유로 굉장히 싫어했는데, 당시 회장이었던 바나토의 강력한 주장으로 제작되었다는 일화도 있다. 4.5리터는 수퍼차저 장착으로 110hp에서 240hp으로 출력이 증가했다.
1920년대에 경주에서 좋은 성적을 거두었지만 계속 재정적 어려움을 겪어온데다 1920년대 말 경제공황이 닥치자 그동안 자금을 공급하던 바나토마저 1931년 자금 공급을 중단하며 회사에서 손을 뗐다. 거의 파산에 이른 벤틀리는 결국 1931년 롤스로이스에 인수되었다. 이후 벤틀리는 롤스로이스와 엔진과 섀시를 공유하였고, 시간이 갈수록 스타일마저 거의 흡사하게 되었다. 1933년 인수 이후 처음 발표된 3.5리터는 롤스로이스의 20/25 HP의 엔진을 변형해 탑재했고, 롤스로이스의 전통대로 섀시 형태로 판매되었다.
그 외에도 벤틀리의 Mk VI는 롤스로이스 실버 도운(Siver Dawn)과, 벤틀리 S 시리즈(S-Series)는 롤스로이스 실버 클라우드(Silver Cloud)와, 벤틀리 T 시리즈(T-Series)는 롤스로이스 실버 섀도우(Silver Shadow)와, 벤틀리 멀산느(Mulsanne)는 롤스로이스 실버 스피리트(Silver Spirit)와 각각 엔진을 공유하며 상응하는 모델로 출시되었다.
그 중 S 시리즈는 1955년부터 1965년까지 생산된 모델로 1959년 알루미늄 V8 엔진을 새로 얹으면서 SII로, 1962년 4개 헤드램프 노즈 스타일에 출력이 220마력으로 증가되면서 SIII로 발전했다. S 시리즈는 벤틀리 중 처음으로 파워 스티어링과 에어 컨디셔닝이 등장한 모델이고, 약 7,500대 정도 생산되었다.
 | | T 시리즈 |
또한 1965년부터 1991년까지 생산된 T 시리즈는 기술적인 면에서 의미있는 모델이다. 이 시기에 롤스로이스에서는 스틸 모노코크, 앞·뒤 독립 서스펜션, 디스크 브레이크를 새로이 선보였는데, 이에 따라 벤틀리도 T 시리즈부터 이러한 사양으로 변화한 것이다.
이러한 변화는 1920-30년대 스포츠성이 강조된 벤틀리의 성격과는 다르게 좀더 편안한 승차감을 갖추는 쪽으로 나아갔다. 그리고 이는 롤스로이스와 벤틀리의 구별이 어려워지면서 더욱 두드러지게 나타나는 현상이라고 할 수 있다. 그리고 T 시리즈 중에서 제임스 영(James Young)이 코치빌드한 2도어 설룬과 뮐리너 파크워드(MPW)가 코치빌드한 2도어 쿠페와 컨버터블은 1971년부터 코니시(Corniche) 라고 재명명되었다.
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한편 1980년 이후 롤스로이스는 벤틀리에게 독립적인 성격을 허용하기로 결정했는데, 롤스로이스와 벤틀리의 판매 비율을 살펴 보면 1986년에 롤스로이스와 벤틀리가 6:4였다가 1991년에 5:5, 몇 년이 지난 후에는 4:6이 되었다. '벤틀리의 부활(A Bentley Revival)'이라고도 불리는 이러한 분위기 이후 출시된 첫 모델이 '멀산느(Mulsanne:1980-1998)라고 할 수 있다. 이후 컨티넨탈 R(Continental R), 컨티넨탈 T(Continental T) 등이 선보였다.
1998년은 벤틀리에게 다시 한번 중요한 해라고 할 수 있는데, 폴크스바겐이 BMW와의 경쟁에서 이겨 롤스로이스와 벤틀리를 인수하게 되었다. 또한 벤틀리의 가장 최근 모델인 아니지(Arnage)가 4,398cc BMW V8 엔진을 얹고 처음 선보였는데, BMW V12 엔진을 얹은 롤스로이스 실버 세라프(Silver Seraph)에 상응하는 모델이었다.
실버 세라프와 아니지 생산은 BMW가 실버 세라프에게는 2002년까지, 아니지에게는 단종 때까지 엔진을 공급하겠다는 계약을 함으로써 이루어질 수 있었다. 그리고 2003년에는 BMW가 롤스로이스와 벤틀리를 다시 인수할 것이라는 이야기도 있으나 아직 정확히 알 수는 없는 문제이다.
벤틀리는 1919년 설립 이래 영국 빈티지카의 대표 주자로, 그리고 롤스로이스에 인수된 이후에는 롤스로이스와의 엔진 공유 모델로, 1980년 이후에는 다시 롤스로이스 모사품이 아닌 벤틀리만의 독립적 모델로, 1998년 이후에는 폴크스바겐과 BMW의 상관관계 속에서 많은 부침을 이겨내고 꾸준히 그 이름을 지켜오고 있다. |
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