자동차 부품산업을 명확히 구분하는 것은 어렵다. 왜냐하면 자동차 부품제조기업도 자동차전용 이외의 부품을 생산하는 경우가 많고, 자동차 전용부품이라도 타이어와 같은 것은 재료특성상 고무제품 관련 산업으로 분류되기 때문이다. 한국표준산업분류기준에 따르면 자동차 부품제조업이란 자동차를 구성하는데 불가결한 부품 즉 자동차 전용부품(專用部品)의 생산활동만을 말한다. 따라서 타이어, 유리, 전기전자 부품은 제외하고 있다. 자동차는 500종류, 약 2만여 개의 부품으로 이루어져 부품의 가짓수가 너무나 많다. 이를 각종 형태로 나누어 보면 다음과 같다.

자동차산업의 인프라

자동차 부품산업은 자동차산업과 분업적 생산체제를 형성하고 있으며, 소재공업, 전기전자공업, 석유화학공업 및 기계공업 등과 긴밀한 관계를 가지고 자동차산업 발전에 중요한 역할을 하는 기초산업적 특징을 가진다.
중간재공업

자동차 부품산업은 소재산업을 전방으로 하고 완성차 산업을 후방사업으로 하여 폭넓은 산업영관 효과를 발생시키는 '중간재공업(中間材工業)'으로서 자동차의 생산과 보유에 전적으로 의존하게 되며 수요자인 완성차업체와 생산, 판매, 가격결정, 기술지원 등에 있어 밀접한 관계를 갖는다.

다양한 업종과 기술

자동차는 단순부품에서 고도의 정밀가공부품에 이르기까지 다양한 품목이 있어 소재, 공정, 규격, 정밀도, 공학적 기초가 다종다양하다. 따라서 분업구조와 전문화를 필요로 한다.

중층의 분업구조

완성차 업체는 전략적·경제적 이점을 고려하여 자체생산과 외주생산을 결정하고 거래관계에 있어서도 외주부품업체가 완성차업체에 직접 납품하는 1차 업체가 있고 1차 업체에 납품하는 2차 업체, 3차 업체가 있다. 또 완성차업체에 직접 납품도 하고 1차 업체에도 납품하는경우도 있어 1차·2차의 구분도 반드시 명확한 것은 아니다. 이러한 분업구조를 계열구조(系列構造)라고 부른다.

부품업체규모의 다양성

기업규모는 종업원이 50명 이하의 소규모 영세기업부터 1만 명이 넘는 대기업까지 격차가 대단히 크다. 또 부품의 전업도에 있어서도 전문메이커가 다수 있는 반면, 전기전자 메이커나 기계부품 메이커가 사업일부로 참여한 경우도 있고, 자동차 전문메이커도 타분야의 사업에 참여하는 경영 다각화 사례도 많다.

외주조달과 계열화

완성차업체를 정점으로 자동차부품의 생산분업구조를 구축하고 여기에서 효율적인 생산체제를 형성한 것이 오늘날 일본 자동차산업의 국제경쟁력 원천이다. 일반적으로 완성차업체의 내·외제의 분업구조(分業構造)는 각국의 역사적·사회적 배경과 정부정책, 완성차업체의 생산규모, 기술수준, 경영전략, 부품공업의 발전수준, 차량의 종류와 품질에 따라 다르다. 완성차에서의 입장에서 외주정책과 비율은 생산전략, 기술개발, 투자전략상 중요한 경영정책으로 자가생산(MIP:Made in plant)부품은 자동차의 성능에 직접 관계되는 엔진, 변속기 등의 주요 기능부품과 자동차 외관 품질에 영향을 미치는 차체 중 스킨판넬, 그리고 자세생산시 수이성이 높은 부품이다. 반면에 외주조달 부품은 주로 노동집약적 특성의 중소기업 생산이 코스트 절감효과를 가져오는 부품과 전장품, 요소부품, 고무제품, 유리제품과 같이 해당분야의 전문기술업체가 생산하는 것이 경제적인 부품이다.

자동차 부품산업의 본질

자동차 부품산업의 생존기반은 제조용부품(OEM:Original Equipment Manufacturing)에 있고 부차적으로 애프터서비스용 부품에 있다. 배터리, 타이어, 필터류 등 유지용 부품의 성격이 강한 부품은 애프터마켓(After market)에 더 큰 비중을 둘 수 있다. 따라서 제조용 부품은 특정 모기업의 요구를 적절하고 효과적으로 만족시키며 관계를 발전시키는 관계특유 기술(Relation Specific Skill)을 필요로 하는 사업이다. 자동차업체는 매년 부품공급업자에게 납품가격의 인하를 요구하고 엄격한 품질수준을 요구하고 있다. 부품업체의 광범위한 내부구조조정의 혁신 노력과 원가절감 프로그램에 의한 수익성 증가가 요구되지만 한편으로는 모기업과의 교섭력(交涉力)과 기술투자와 혁신활동에 의한 성과의 배분력 확보가 중요하다. 동시에 시장상품이 아닌 고객상품(顧客商品)의 거래로 요구품질, 요구가격, 요구납기의 충족능력을 가져야 하는 사업이다.